Нефтедобывающая компания, деятельность которой распространяется на многие страны мира, называется международной, или транснациональной. Компания, работающая только в одной стране и принадлежащая федеральному правительству, является национальной. Процесс добычи газа и нефти делится на три стадии. Стадия разведки включает геологическую, геохимическую и геофизическую разведку, а также бурение разведочных скважин; стадия разработки — разработку новых месторождений; стадия добычи — добычу нефти и газа.
Контракт, заключаемый с правительством другой страны, дает транснациональной нефтедобывающей компании право заниматься разведкой на газ и нефть на конкретной территории и, в случае обнаружения промышленных запасов, разработкой месторождений и добычей нефти и газа. В контракте указывают, каким образом компания собирается покрывать расходы и как будут впоследствии распределены нефть и газ. Если же промышленных запасов нефти и газа не обнаруживают, то, как правило, транснациональная компания не может возместить убытки.
Между транснациональной компанией и федеральным правительством могут быть заключены контракты различных типов: концессионные соглашения, соглашения о разделе продукции, а также договоры на техническое обслуживание и на добычу. Наиболее старым является концессионное соглашение (которое также называется лицензионно-концессионным соглашением или договором о налогах и отчислениях). Международной компании гарантируется право эксклюзивного пользования землей, однако она несет всю ответственность за производственные издержки и риски разведки, разработки и добычи. Государство, в котором осуществляется добыча, получает отчисления в виде вознаграждения, налогов и рентных платежей (роялти). Как вариант, транснациональная компания продолжает выплачивать издержки и риски разведочных работ, но страна-хозяин берет на себя часть издержек и риска разработки.
Соглашения о разделе продукции в настоящее время имеют очень широкое распространение. Транснациональная компания занимается разведкой, разработкой и добычей газа и нефти, она же полностью оплачивает издержки и риски. Если же обнаружены промышленные запасы газа и нефти, договорная доля суммарной добычи нефти и газа поступает подрядчику — она покрывает расходы на эксплуатацию, бурение и добычу. После возмещения всех издержек оставшаяся нефть, которая называется прибыльной нефтью, делится по договорной схеме между транснациональной компанией и местным правительством или компанией.
Согласно договору на техническое обслуживание, подрядчик получает вознаграждение за определенные виды услуг, такие как разведка или эксплуатация скважины. Договор на добычу состоит в том, что компания-подрядчик занимается разработкой уже существующего или недоразработанного месторождения, увеличивая добычу, часть средств от которой отчисляется подрядчику.