Свойства стали зависят от наличия в ней различных примесей.
Углерод является основным элементом, влияющим на прочность стали. С увеличением его содержания прочность стали увеличивается, но снижаются ее пластичность и свариваемость. Обычное содержание углерода в строительных сталях — не более 0,22%. Кремний увеличивает прочность стали, но ухудшает ее свариваемость. В строительной стали содержание кремния не должно превышать 0,35%. Марганец повышает прочность стали и уменьшает вредное влияние серы. В строительной стали его должно содержаться 0,25—0,80%. Фосфор, придающий стали хладноломкость (появление трещин при низких температурах), является вредной примесью. Его содержание в строительной стали не должно превышать 0,04%. Сера придает стали красноломкость (появление трещин при ковке и электросварке). Так же, как и фосфор, она является вредной примесью. Ее содержание в строительной стали не должно превышать 0,05%.
Чтобы придать стали специальные свойства, в ее состав вводят легирующие добавки: хром, никель, молибден, вольфрам, ванадий, титан, кобальт, медь, алюминий и т. д. Легированные стали обладают более высокими механическими свойствами, чем обычные. Вводимые в сталь легирующие элементы улучшают ее механические и химические свойства.
В соответствии с ГОСТ 380—71 процентное содержание различных элементов колеблется в пределах от +0,05 до —0,04% (знак «+» означает, что показатель содержания химического состава нормируется, знак «-» означает, что показатель не нормируется).