По условиям обитания и образу жизни все представители органического мира делятся на три основные группы: планктон, нектон и бентос.
Планктонные организмы (от греч.
планктон — блуждающий) — микроскопические морские организмы, удерживающиеся в воде во взвешенном состоянии и перемещающиеся только под действием течения. Среди них выделяют
зоопланктон (от греч.
зоон — животное) и
фитопланктон (от греч.
фитос — растение). К зоопланктону относятся простейшие организмы — фораминиферы, имеющие карбонатную раковину и образующие основную массу органических илов, и радиолярии с кремниевым скелетом, участвующие в формировании различных кремнистых пород — радиоляритов, опок, диатомитов, яшм. Из представителей фитопланктона в современных океанах и морях наиболее распространены диатомовые водоросли, заключенные в кремнистый панцирь, и кокколитофориды — микроскопические одноклеточные водоросли с карбонатным скелетом.
Бентосные организмы (от греч.
бентос — глубина) расселяются на морском дне и подразделяются на подвижные и неподвижные (прикрепленные ко дну).
Бентос подвижный — всевозможные моллюски, ползающие по дну или зарывающиеся в ил (морские ежи, морские звезды и др.).
Бентос неподвижный — кораллы, известковые водоросли, мшанки, губки, морские лилии. Наиболее благоприятная обстановка для обитания бентоса существует в области шельфа — на глубине 200 м с доступом кислорода, солнечного света и тепла.
Нектонные организмы (от греч.
нектон — плавающее) имеют органы для самостоятельного передвижения. К. ним относятся рыбы, морские млекопитающие, головоногие моллюски и др.
Сообщество представителей органического мира, объединенные единством условий обитания, образуют биоценоз. Массовое посмертное захоронение организмов называют
танатоценоз (от греч.
танатос — смерть,
ценос — общий).
Места обитания различных представителей органического мира, их видовое разнообразие и численность в большой мере определяются динамикой среды обитания, ее соленостью и температурой.