Литература на индийском языке каннада, относящемся к дравидийской группе, имеет древнюю историю. Непрерывная письменная литературная традиция этого языка началась в IX веке н. э. и продолжается до нашего времени. Историю каннадской литературы делят на три периода:
Литература первых двух периодов была прежде всего религиозной, хотя известно небольшое количество мирских произведений.
Одним из самых старых памятников каннадской литературы является Кавираджамарга, филологический труд, написанный примерно в 850 году. Кавираджамарга посвящена литературной критике, поэтике и грамматике языка каннада.
Литература древнего периода создавалась практически исключительно джайнами .
С XII века параллельно с джайнской начала развиваться литература лингайатисма. Значение джайнской литературы постепенно сошло на нет к XIV веку, в то же время возникла литература вайшнавизма, период бурного развития которой пришёлся на XV век.
В XIX веке под влиянием английской литературы в литературе каннада утвердились новые для неё формы европейского происхождения, например рассказ и роман.
Во второй половине XX века семь литераторов, пишуших на каннада, стали лауреатами премии Джанпит (одна из двух самых престижных литературных премий Индии).