Тезаурус (от греч. θησαυρός «сокровище»), в общем смысле — специальная терминология. Более строго и предметно — словарь, собрание сведений, корпус или свод, полномерно охватывающие понятия, определения и термины специальной области знаний или сферы деятельности, что должно способствовать правильной лексической, корпоративной коммуникации (пониманию в общении и взаимодействии лиц, связанных одной дисциплиной или профессией); в современной лингвистике — особая разновидность словарей, в которых указаны семантические отношения (синонимы, антонимы, паронимы, гипонимы, гиперонимы и т. п.) между лексическими единицами. Тезаурусы являются одним из действенных инструментов для описания отдельных предметных областей.
Существует также схожее с тезаурусом понятие — глоссарий, если использовать понятие тезауруса в общем смысле. Глоссарий, как и тезаурус, также является собранием специальных терминов (с их толкованием, разъяснением, комментариями) какой-либо области знаний. Разница заключается в употреблении этих терминов, поэтому можно сказать, что глоссарий и тезаурус являются хоть и не полными, но синонимами. Об этом говорят интернет-ресурсы, проводящие квантитативные исследования методами корпусного анализа такие как: sinonim.org, kartaslov.ru, synonymizer.ru.
Одним из первых тезаурусов называют «Словарь синонимов» Филона Библского. Более точное соответствие термину имеет Амара-коша, написанный на санскрите в стихотворной форме в VI веке. Первый современный английский тезаурус был создан Питером Марком Роже (англ.) в 1805 году. Он был опубликован в 1852 году и с тех пор используется без переизданий.
В 1970-е годы тезаурусы стали активно использоваться для информационно-поисковых задач. В таких тезаурусах слова сопоставляются с дескрипторами, через которые устанавливаются семантические связи.
В отличие от толкового словаря, тезаурус позволяет выявить смысл не только с помощью определения, но и посредством соотнесения слова с другими понятиями и их группами, благодаря чему может использоваться для наполнения баз знаний систем искусственного интеллекта.
В прошлом термином тезаурус обозначались по преимуществу словари, с максимальной полнотой представлявшие лексику языка с примерами её употребления в текстах.
В настоящее время понятие также включает словари, появившиеся в связи с распространением информационных технологий, сети Интернет и машинного перевода при поиске слов в системах ЭВМ:
Также термин тезаурус употребляется в теории информации для обозначения совокупности всех сведений, которыми обладает субъект.
В психологии тезаурус индивидуума характеризуют восприятие и понимание информации. Теория коммуникации также рассматривает общий тезаурус сложной системы, благодаря которому взаимодействуют её элементы.